“Cuando estaba escribiendo este libro muchas de las de las personas a las que les contaban lo que estaba haciendo tendían a confundir el tema la igualdad con su contrario la desigualdad, no sucedió una o dos veces sino de manera reiterada”, escribió al inicio de esta obra su autor quien para contribuir a evitar la confusión rastreó los orígenes y la definición a escala global de la igualdad.

Darrin M. McMahon inicia desde los albores de la humanidad hasta la actualidad, pasando por periodos tan trascendentales como el de la Ilustración. Pues cada época, doctrina y personaje —desde las religiones mundiales más importantes hasta la política, incluida la del mundo antiguo revolucionarios modernos, socialistas, nazis, fascistas y reformadores y activistas de la posguerra— le ha atribuido su propia acepción, dice.

El autor señala que ahora vivimos en una época en la que incluso a los suecos se les hace difícil imaginar la igualdad, por no hablar ya de vivir en ella. Esto es porque “la desigualdad es el concepto común por defecto; forma parte de un nuevo paradigma que domina nuestro horizonte cultural”.

Añade que los analistas y comentaristas de la actualidad hablan ahora del ascenso de una industria de la desigualdad instalada en laboratorios de ideas y ONGs bien financiados donde se enfocan en el problema con la mejor de las intenciones y publican informes sobre la desigualdad con periodicidad anual, pero se presta muy poca atención a cómo se han ido interpretando las ideas de desigualdad a lo largo de los siglos.

Refiere que un eminente historiador del pensamiento político llegó incluso a describir la igualdad como una idea tan variada y amorfa que nunca podría escribirse sobre ella una historia propiamente dicha. De ahí que Darrin M. McMahon la aborde y la señale como “la hermana fea” ignorada de la desigualdad.

“Por lo desatendido que ha estado este tema en general siempre debemos preguntarnos igualdad de qué y, por supuesto, igualdad para quiénes. Son preguntas importantes que debemos tener presentes cuando abordamos la gran diversidad de formas en que los seres humanos hemos aplicado el concepto de igualdad a lo largo de los tiempos y hemos batallado sin descanso a propósito de su significado”.

En este libro se presenta una historia de algunas de las figuraciones; abarca una considerable extensión del tiempo y espacio que la humanidad lleva preguntándose qué pruebas o datos de los que disponemos acerca de nuestros primeros antepasados podrían ser indicativos de las ideas de igualdad que estaban por venir.

Darrin M. McMahon termina en el presente en un momento en el que se están poniendo seriamente en duda las perspectivas de futuro de la igualdad. El libro se despliega por la prehistoria y se detiene en tiempos de la Revolución Francesa “cuando más activa estuvo la guadaña de la igualdad”.

La primera parte tiene un enfoque de alcance mundial, “pues a fin de cuentas podemos encontrar raíces de las ideas de igualdad en prácticamente todas las culturas”. La segunda parte sigue el rastro de cuatro figuras: justicia, recuperación, fraternidad y nivelación “que contribuyeron a dibujar los contornos de ciertas ideas influyentes de igualdad que ya habían surgido en la antigüedad clásica en la cristiandad occidental, la ilustración europea y estadounidense, y las revoluciones estadounidenses, francesas y haitianas”.

En la tercera parte presenta cuatro figuras que surgieron inicialmente en el norte global. De ahí desprende que “el discurso de la igualdad como dominación ha vuelto a aflorar en décadas recientes, pero el discurso de igualdad que se encierre en la figura del equilibrio ha permanecido siempre ahí”.

De este libro el economista francés, especialista en desigualdad económica y distribución de la renta, Thomas Piketty, dice que es imprescindible para entender el concepto y su entorno.