¿El fin del crédito barato? Implicaciones para el gobierno y los particulares

Han pasado casi dos décadas del inicio de la crisis global de 2008 en Estados Unidos y un largo periodo caracterizado por el crédito barato, resultado de la política monetaria expansionista de los bancos centrales de los principales países desarrollados: la Reserva Federal (FED) y el Banco Central Europeo (BCE) en respuesta a dicha crisis y una serie de episodios posteriores como la crisis de la deuda de los países europeos —Grecia, España y Portugal— y la crisis de la pandemia del COVID-19.

Para tener una idea más clara de lo ocurrido es conveniente recordar que en 2007 las tasas de interés de la FED y el BCE se ubicaban alrededor del 5 y 3%, respectivamente. Sin embargo, en el transcurso del siguiente año bajaron las tasas prácticamente a cero y se mantuvieron mayormente en esa zona hasta 2022.

El mundo desarrollado experimentó más de una década con sus gobiernos pagando tasas de interés muy cercanas a cero. Antes de que eso ocurriera, solo el Banco de Japón mantuvo la tasa de interés cerca de cero durante un largo tiempo mientras trataba de lidiar con su inusual deflación y bajo crecimiento económico.

La recuperación económica, especialmente tras la pandemia, aunado a un largo periodo con tasas de interés extremadamente bajas y abundante liquidez ocasionaron el repunte de la inflación en todo el mundo.

Por ejemplo, las tasas de inflación en Europa y Estados Unidos —que solían ubicarse por debajo de 2%— alcanzaron tasas que rondaban el 8%. En Japón, que experimentaba deflación, la tasa entró en terreno positivo alcanzando 2.5% después de la pandemia. De este país se dice que pasó de la deflación a la estanflación.

Si bien la política monetaria es la causa fundamental de la inflación, también ocurrieron otros eventos como las guerras en Europa del Este y Medio Oriente que alimentaron el proceso inflacionario, al menos en forma temporal, por la vía del incremento en los precios de los energéticos. Algo similar se puede decir de la política arancelaria de Estados Unidos y la respuesta de otros países que encarecen en cierta medida las importaciones.

No se puede subestimar el efecto del encarecimiento de ciertos productos sobre el nivel general de precios, pero es importante recordar que la inflación tiene su origen en el manejo extremadamente laxo de la política monetaria.

LAS SEÑALES SON CLARAS
Ante la persistencia de la inflación, en septiembre del presente año los bancos centrales de Europa, Estados Unidos y Japón han decidido, casi de manera simultánea, subir sus tasas de interés en 25 puntos base.

Por lo anterior, se percibe que las tasas de interés de referencia en el mundo tenderán a encontrar nuevos niveles de equilibrio relativamente altos y que no regresaran pronto a los valores cercanos a cero que se vieron en el pasado reciente.

Todo indica que se acabó el periodo extraordinario de crédito barato, especialmente para los gobiernos. Las tasas que fijan los bancos centrales de Europa, Estados Unidos y Japón se ubican ahora en 2.65%, de 3.75% a 4% y 1.25%, respectivamente.

¿Y México? La tasa de interés tiende a moverse junto con la de Estados Unidos, pero en un nivel más alto. En su punto más bajo, durante la época del crédito barato, alcanzó el 3% y, en algún momento, se situó incluso por debajo de la inflación.

Sin embargo, en virtud de la dificultad estructural para alcanzar las metas de inflación en el país, el Banco de México había tendido a subir la tasa de interés de manera más agresiva que la FED. Por ello, alcanzó 11.25% hace un par de años.

Si bien Banxico venía reduciendo la tasa de interés de manera paulatina pero sostenida desde entonces, su última decisión fue mantenerla en 6.25%. La expectativa a partir de ahora es que suba ligeramente durante el resto del año. No se espera que regrese pronto a los niveles de 3 o 4% que se vieron hace algunos años.

LA ÉPOCA DEL CRÉDITO BARATO DEJA UNA SERIE DE PROBLEMAS
Ante el fin de la época del crédito barato, es prudente discutir cómo este fenómeno impacta a las finanzas públicas, empresas y consumidores en México. Para empezar, es importante señalar que la tasa de interés interbancaria de equilibrio (TIIE) y la tasa de los Certificados de la Tesorería (CETES) se relacionan estrechamente con la tasa objetivo del Banco de México.

La primera se emplea como referencia en los créditos para las empresas, mientras que la segunda es con la que el gobierno financia buena parte de la deuda pública. Dependiendo de su tamaño y el riesgo de su actividad, las empresas pueden pagar una tasa muy cercana a la TIIE o varios puntos porcentuales por encima de ella.

Entre esos problemas se pueden destacar los siguientes:

1. El repunte de la inflación que afecta de manera desproporcionada a las personas más pobres y a los trabajadores cuyos salarios se rezagan con relación a los precios de bienes y servicios.

2. Un castigo a los ahorradores (por ejemplo, las personas pensionadas que tienen sus recursos en instrumentos seguros como los CETES) porque las tasas de interés reales llegaron a cero prácticamente.

3. Un nivel elevado de endeudamiento. El crédito barato generó incentivos para que los gobiernos, las empresas y los particulares adquirieran más deuda.

El caso de las finanzas del gobierno es particularmente importante por sus implicaciones para el resto de los agentes económicos (es decir, empresas y consumidores). Antes de la época del crédito barato, la razón deuda pública del gobierno de México (medida a través del Saldo Histórico de los Requerimientos Financieros del Sector Público) contra el PIB era aproximadamente de 27%.

Ahora inicia un periodo en el que habrán de coincidir tasas de interés relativamente altas con uno de los niveles más altos de endeudamiento en muchos años: por encima de 50% del PIB usando la misma medida.

Esta combinación de elevado endeudamiento con altas tasas de interés hace que el pago del servicio de la deuda sea uno de los rubros más importantes en el gasto público. De hecho, el costo financiero de la deuda, que ya supera el 15% del gasto total, es mayor que el gasto en servicio tan importantes como la salud o la educación.

Dada la presión que ejerce el servicio de la deuda sobre las finanzas públicas, se puede esperar entonces que en los próximos años sea necesario discutir y, en su caso, aprobar una reforma fiscal.

Por supuesto, serán los particulares quienes tendrán que afrontar el encarecimiento de crédito para sus proyectos y el